云南保山人。1952年11月加入中国共产党。1962年7月起，在施甸县委工作，任首任县委书记。1977年3月，任保山地委书记。1988年3月退休后，回施甸大亮山植树造林。2009年4月，将义务领办的大亮山林场经营管理权正式移交给施甸县人民政府。2010年10月10日因病医治无效逝世。
他把钱捐出来，让更多的孩子可以读上书、读好书；他把爱的种子撒向下一代，种下桃李收获一片芬芳。
人们真正体会到杨善洲造林之举的功德无量是在这场百年一遇的旱灾中。
他处处从农民的角度去理解农民，从农民的角度去思考怎样‘为民’，并从农民的角度去思考怎样‘为官’。
